ΜΕΤΡΗΤΗΣΟι περισσότεροι θα σας πουν ότι η νίκη είναι το παν σε έναν μεγάλο τελικό. Υπάρχει ελάχιστος χώρος για ουσιαστικές αποχρώσεις στον πίνακα αποτελεσμάτων ή στα βιβλία ρεκόρ. Κάθε τόσο, ωστόσο, υπάρχει μια σπάνια εξαίρεση και ο φετινός τελικός της Premiership είναι αναμφισβήτητα μία από αυτές. «Αυτό που κατασκευάσαμε είναι σημαντικό», τονίζει ο Alex Sanderson, ακουμπώντας στον εξωτερικό τοίχο του εκπαιδευτικού κέντρου Sale Sharks αυτή την εβδομάδα. «Πολλοί άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει πολλά για να το κάνουν αυτό ξεχωριστό, σημαντικό και διαρκές. Αυτό είναι το κλειδί.
Ο 43χρονος Σάντερσον είναι τόσο ανταγωνιστικός όσο κανένας άλλος, αν όχι περισσότερο. Δεν υποδηλώνει από απόσταση ότι ο Sale είναι αμφίθυμος σχετικά με το να νικήσει τους Saracens σε αυτό που υπόσχεται να είναι μια αναμέτρηση υψηλής ταχύτητας. Αλλά μερικές φορές η ζωή έχει να κάνει τόσο με το ταξίδι όσο και με τον προορισμό. Οι Sanderson’s Sharks βρίσκονται σε μια πνευματική σταυροφορία που δεν θα καθοριστεί μόνο από το αποτέλεσμα του πρώτου μεγάλου τελικού τους στο Twickenham εδώ και 17 χρόνια.
Γιατί από τότε που ο Σάντερσον επέστρεψε στο παλιό του κλαμπ πριν από λίγο περισσότερο από δύο χρόνια, έχει προεδρεύσει σε κάτι ακόμα μεγαλύτερο. Αναγέννηση; Ένα ξύπνημα; Κάτω από το πανό «Northern Rugby Matters», η Sale είναι πλήρως αφοσιωμένη στην αναζωογόνηση μιας περιοχής που δεν λάμβανε πάντα το μερίδιο της αγάπης από τα νότια μανταρίνια.
Ο Σάντερσον, πάνω απ’ όλα, προσπάθησε να χτίσει ένα κλαμπ που νοιάζεται πραγματικά. Όχι μόνο για να κερδίσουμε, αλλά και στους άλλους. Μεταξύ άλλων, ο σύλλογος ζήτησε τη συμβουλή ενός κορυφαίου νευροψυχολόγου για τη δύναμη της συναναστροφής και δημιούργησε ένα «γυμναστήριο εγκεφάλου» στον χώρο για να βοηθήσει τους παίκτες να γίνουν πιο ψυχικά ανθεκτικοί. Οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να μιλούν ελεύθερα και ανοιχτά. Ο Σάντερσον έχει κάνει ακόμη και πεζοπορίες με τον Manu Tuilagi για να βοηθήσει την κεντρική Αγγλία να αισθάνεται ότι τον φροντίζουν και τον έχουν ρίζες στην τοπική τους κοινότητα. Μπορεί μια επαγγελματική αθλητική ομάδα να μοιάζει με μια νέα εποχή; Η πώληση φαίνεται να δίνει μια ευκαιρία.
Η βασική αρχή είναι πανέμορφα απλή: χαρούμενοι, θετικοί και ανιδιοτελείς παίκτες θα έχουν καλύτερη απόδοση. Είναι μια παραλλαγή του περιβάλλοντος που βοήθησε να δημιουργήσει ο Σάντερσον κατά τη διάρκεια μιας 17χρονης θητείας στη Saracens, όπου η έμφαση (εκτός από τα θέματα μισθού ανώτατου ορίου) ήταν τόσο στη δημιουργία εξαιρετικών αναμνήσεων όσο και στη συλλογή τροπαίων. «Το πιο συναρπαστικό μέρος του ρόλου μου εκεί ήταν να επιδιώκω συνεχώς έναν κοινό σκοπό και να κοιτάζω πέρα από την προφανή υλική ανταμοιβή για τη νίκη», λέει ο Σάντερσον. «Πρέπει να αφορά κάτι μεγαλύτερο».
Έχοντας αναγκαστεί να αποσυρθεί από το παιχνίδι λόγω τραυματισμού σε ηλικία μόλις 26 ετών, ο Σάντερσον πάντα υποσχόταν στον εαυτό του ότι αν ασχοληθεί ποτέ με την προπονητική, δεν θα ακολουθούσε την ομάδα. «Είπα στον εαυτό μου, «Λοιπόν, αν μου δοθεί ποτέ η ευκαιρία, θέλω να το κάνω με αυτόν τον τρόπο». Γιατί τι στο διάολο έχω να χάσω; Αν δεν είμαι ικανοποιημένος με την προπόνηση, θα έχω μια ευτυχισμένη ζωή κάνοντας κάτι άλλο.
«Αρχικά, η προπόνηση δεν ήταν αυτό που πίστευα ότι θα κάνω. Είχα άλλες, πιο προσοδοφόρες ευκαιρίες, αλλά δεν νομίζω ότι καμία από αυτές θα άξιζε τον κόπο. Ο αδερφός μου εργάζεται στην Πόλη, οδηγεί Porsche και έχει πισίνα. Βρίσκομαι σε ένα σπίτι με ταράτσα της δεκαετίας του 1960 στο Knutsford με έναν κάτω όροφο που χρειάζεται ανακαίνιση. Υπάρχουν ευκολότεροι τρόποι να βγάλεις χρήματα, αλλά ζηλεύει αρκετά την κατάσταση στην οποία βρίσκομαι».
Μερικές φορές δεν ήταν εύκολο, ειδικά τον τελευταίο καιρό. Οι λεπτομέρειες είναι περίεργες, αλλά αρκεί να πούμε ότι η Σάντερσον αντιμετώπιζε κάποια σοβαρά οικογενειακά προβλήματα τον τελευταίο καιρό. Ακόμα και τώρα, με τον Σέιλ να έχει τερματίσει δεύτερος στον πίνακα της κανονικής περιόδου, ο άνθρωπος που θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ο επόμενος προπονητής της Αγγλίας προτιμά να μην σχεδιάζει πολύ μακριά την καριέρα του. «Κάθε σεζόν, και θα κάνω στον εαυτό μου την ερώτηση μετά από αυτήν, αναρωτιέμαι: “Αξίζει τον κόπο;” Σας παίρνει πολύ και τόσο πολύ χρόνο μακριά από την οικογένειά σας. Νιώθεις ότι εμπνέεις τους ανθρώπους, αλλά είναι ένα time out, είναι κάθε Σαββατοκύριακο. Αυτή τη στιγμή φαίνεται ότι αξίζει τον κόπο, αλλά είμαι ακόμα στον τροχό του χάμστερ.
«Νομίζω ότι όλοι πρέπει να κοιτάξουν τη ζωή τους γενικά και να πουν, “Είσαι ευτυχισμένος;” Για μένα υπάρχει πάντα μια περίοδος προβληματισμού και αποσυμπίεσης προτού χαλυβώσω τον εαυτό μου για να ξαναπάω. Δεν μπορείς να είσαι στα μισά του δρόμου. Ακόμη και μια συγκέντρωση 99% ισοδυναμεί με 100% αποτυχία. Αυτό το 1% του να μην είσαι καθόλου εκεί είναι η πτώση σου ως προπονητής».