Ο Τζέιμς Μίλνερ είναι φανατικός της γυμναστικής που ακολουθεί μια αυστηρή δίαιτα, ώστε να μην χάσει την ειρωνεία του εορταστικού δείπνου μετακόμισης στο Λίβερπουλ.
Στις αρχές του 2015, με το συμβόλαιό του να έληξε στη Μάντσεστερ Σίτι, πολλοί σύλλογοι τον κυνηγούσαν, ένας από αυτούς και η Ατλέτικο Μαδρίτης. Ο Ντιέγκο Σιμεόνε είναι οπαδός και η ιδέα μιας μετακόμισης στη La Liga κέντρισε το ενδιαφέρον του Μίλνερ, ο οποίος έμαθε να μιλάει άπταιστα ισπανικά για να μπορεί να συνομιλεί στα αποδυτήρια της Σίτι.
Η Σίτι δεν ήθελε να χάσει κάποιον που είχε παίξει βασικό ρόλο στην έναρξη μιας εποχής επιτυχιών στον σύλλογο, αλλά αντιμετώπισε μια σοβαρή αντιπρόταση. Ο Brendan Rodgers, έχοντας χάσει τους Steven Gerrard και Jamie Carragher, ήταν αποφασισμένος να τον πάει στο Anfield.
Έτσι, ένα βράδυ, ο τότε προπονητής της Λίβερπουλ οδήγησε στο σπίτι του Μίλνερ στο Τσεσάιρ για να κάνει ένα φιλόδοξο γήπεδο. Η σύζυγος του Rodgers, Charlotte, τον συνόδευε και ο ρόλος της ήταν να εξηγήσει στη σύζυγο του Milner, Amy, την αίσθηση της κοινότητας στην ομάδα για τις οικογένειες των παικτών.
Το σχέδιο του Rodgers, αφού τελείωσαν την κουβέντα, ήταν να βγάλει τη Charlotte, αλλά η νύχτα κράτησε τόσο πολύ και τόσο καλά, που τελικά συνειδητοποίησαν ότι οι περισσότεροι χώροι ήταν κλειστοί. Ωστόσο, υπήρχε μια τελευταία επιλογή: τα McDonald’s. Το ζευγάρι ήταν υπερβολικά ντυμένο για τον περίγυρό του, αλλά δεν είχε σημασία.
Ο Τζέιμς Μίλνερ θα φύγει από τη Λίβερπουλ μετά από οκτώ χρόνια θητείας στα οποία έχει κερδίσει τα πάντα
Ο Μπρένταν Ρότζερς και η σύζυγός του πάλεψαν σκληρά για να πείσουν τον Μίλνερ να συμμετάσχει σε δωρεάν συμφωνία το 2015.
Με τον Μίλνερ να δίνει το λόγο του ότι θα ενταχθεί στη Λίβερπουλ, ο όρος «χαρούμενο γεύμα» πήρε ξαφνικά μια νέα σημασία. Και τι υπογραφή αποδείχτηκε, ο καλύτερος Μπόσμαν στην ιστορία της Λίβερπουλ. Υπήρξε μια μεταμορφωτική φιγούρα, θεμελιώδης για όλα όσα έχουν επιτευχθεί τα τελευταία οκτώ χρόνια.
Ο Μίλνερ θα παραδεχόταν ότι δεν ήταν ο πιο ταλαντούχος παίκτης στον οποίο εμπιστεύτηκε το εμβληματικό νούμερο 7 της φανέλας της Λίβερπουλ (πολλοί αναρωτήθηκαν, εκείνη την εποχή, αν έπρεπε καν να το φορέσει), αλλά η εμμονή του το έκανε τέλεια. Επτά τρόπαια, εν ευθέτω χρόνω, ακολούθησαν.
Αν και ο Ρότζερς δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να συνεργαστεί με τον Μίλνερ μακροπρόθεσμα, χρειάστηκε μόνο μια εβδομάδα για να δούμε τι αντίκτυπο θα μπορούσε να έχει. Ήταν μια παρουσία με ιδιαίτερη επιρροή στον Τζόρνταν Χέντερσον, ο οποίος μόλις είχε ονομαστεί αρχηγός της ομάδας μετά την αποχώρηση του Τζέραρντ.
«Θυμάμαι όταν μπήκε είπε ότι ήθελε να κερδίσει το Champions League εδώ», θυμάται ο Χέντερσον. «Δεν είναι πρωτοσέλιδο, αλλά είναι πολύ σημαντικός για μια επιτυχημένη ομάδα και για όλα όσα συμβαίνουν στο παρασκήνιο που ο κόσμος δεν βλέπει». Είναι ποδοσφαιριστής παγκόσμιας κλάσης. Μπορείτε να μιλήσετε για αυτόν που εργάζεται σκληρά και είναι ηγέτης, αλλά είναι κορυφαίος. Το επίπεδο λεπτομέρειας στο οποίο πηγαίνει για να βεβαιωθεί ότι είναι σωστά προετοιμασμένο είναι γελοίο. Κάνοντας τα σωστά πράγματα, τρώγοντας τα σωστά πράγματα, δημιουργώντας το ομαδικό περιβάλλον, στο γυμναστήριο συνεχώς.
Το σχήμα του Μίλνερ είναι σκληρή δουλειά και θα τον θυμούνται πάντα στην προπονητική εγκατάσταση της Λίβερπουλ.
«Έχουμε δημιουργήσει μια σχέση όπου είναι καλός μπάτσος και κακός μπάτσος. Η Milly εισπράττει τα πρόστιμα και τα πράγματα είναι σε μεγάλο βαθμό ασπρόμαυρα. Παιδιά μου λένε «Χέντο, κόλλησα στην κίνηση, δεν έφταιγα εγώ». Ξέρουν ότι είμαι πιο ήπιος. Milly; Με τιποτα. Απλώς, «Καλά! Οχι! Έγινε!» Αυτός είναι».
Ένα από τα μάντρα του Μίλνερ είναι ότι αν είσαι στην ώρα σου, αργείς και δεν δέχεται δικαιολογίες. Ποτέ δεν υποχώρησε από μια διαφωνία και η άρνηση να κοπεί σε ό,τι αφορά το πώς φροντίζει τον εαυτό του είναι ο λόγος που θα συνεχίσει να παίζει στην Πρέμιερ Λιγκ την επόμενη χρονιά σε ηλικία 38 ετών. Το 40, όπως κάνει ο καλός του φίλος, ο γρήγορος μπόουλερ της Αγγλίας, Τζίμι Άντερσον, είναι ένας τεράστιος στόχος. Εάν συμβεί αυτό, πιθανότατα θα επισκιάσει τον Gareth Barry και θα πάρει το ρεκόρ της Premier League για τις περισσότερες εμφανίσεις.
Η ρουτίνα του είναι στριμωγμένη. Θα φτάσει πρώτος στο προπονητικό γήπεδο του Λίβερπουλ για να κάνει μια συνεδρία της δικής του δουλειάς πριν από το πρωινό, μερικές φορές γιόγκα, άλλες φορές προετοιμασία. Μετά το πρωινό, θα κάνετε την προγραμματισμένη καθημερινή προπόνηση του συλλόγου σας και μετά θα προπονηθείτε πριν προχωρήσετε σε μια συνεδρία αποθεραπείας στο γυμναστήριο.
Και θα τον θυμούνται πάντα εκεί. Όταν χτίστηκε η νέα προπονητική εγκατάσταση της Λίβερπουλ, σχεδιάστηκε ότι το γυμναστήριο θα ήταν δίπλα στον χώρο ανάπαυσης των παικτών. Αλλά η πρόσβαση σε αυτό σήμαινε να βγω από μια πόρτα, γύρω από την πλευρά του κτιρίου και μετά να επιστρέψω στο γυμναστήριο.
Για να μην είσαι ποτέ ήσυχος αν νομίζεις ότι κάτι μπορεί να βελτιωθεί, ρώτησε γιατί δεν συνδέονται ο χώρος ανάπαυσης και το γυμναστήριο. Δεν άργησε να διορθωθεί αυτό και, ως φόρο τιμής, είναι πλέον γνωστό ως η πύλη James Milner, κατάλληλη για έναν άνθρωπο που ωθεί τον εαυτό του στα άκρα σωματικά.
Μια ιστορία από το περασμένο καλοκαίρι το δείχνει αυτό: ένας δεινός παίκτης γκολφ με ένα πολύ αξιοσέβαστο μειονέκτημα, ο Milner προσκλήθηκε να παίξει στο Icon Series, ένα τουρνουά pro-am στη Νέα Υόρκη. το πρότυπο ήταν ανταγωνιστικό, αλλά ήταν μια ευκαιρία για μια σειρά από αστέρια του αθλητισμού να χαλαρώσουν.
Υπήρχε μια καλή κοινωνική σκηνή το βράδυ, με άτομα όπως ο Αυστραλός βαρύς χτυπητής Ricky Ponting, ο συνάδελφός του τενίστας Ash Barty, ο θρύλος του NBA Steph Curry και ο Ολυμπιονίκης κολυμβητής Michael Phelps να απολαμβάνουν τη φιλοξενία.
Αλλά ο Μίλνερ έτρεχε στο γήπεδο στις 6 το πρωί κάθε πρωί, με ρυθμό περίπου έξι λεπτών ανά μίλι, αποφασισμένος να μην χάσει ούτε ένα ρυθμό. Είχε αποτελέσει αντικείμενο έρευνας για την Άστον Βίλα πριν από 12 μήνες, αλλά το αφεντικό των Reds, Jurgen Klopp, ξεκαθάρισε ότι είχε ακόμα έναν ρόλο να παίξει.
Ο Γιούργκεν Κλοπ θα κρατούσε τον Μίλνερ αν το επέτρεπαν οι συνθήκες, αλλά δεν ήρθε νέο συμβόλαιο
Ο Κλοπ, αν το επέτρεπαν οι συνθήκες, θα κρατούσε τον Μίλνερ, αλλά δεν έγινε νέα πρόταση για συμβόλαιο. Κερδίζει τα προπονητικά του ένσημα στην Ακαδημία του συλλόγου και το παράδειγμα που δίνει στους νέους επαγγελματίες δεν απέτυχε ποτέ, ούτε η σύνδεσή του με τη Λίβερπουλ.
Το ίδρυμά του θα συνεχίσει να χρηματοδοτεί κατασκηνώσεις διακοπών για παιδιά μεταξύ 6 και 13 ετών που ζουν στην πιο υποβαθμισμένη περιοχή της πόλης μέχρι το 2025, ώστε να έχουν την ευκαιρία να παίξουν ποδόσφαιρο, κρίκετ, netball και άλλα αθλήματα. Αυτό είναι τόσο σημαντικό όσο όλα όσα έχει κάνει στο γήπεδο.
Για τελευταία φορά αυτό το Σαββατοκύριακο, ο Μίλνερ θα μπει στο γήπεδο ως παίκτης της Λίβερπουλ και το χειροκρότημα που θα δεχθεί θα είναι δυνατό και άξιο. Κανείς δεν περίμενε ότι ένας 30χρονος ελεύθερος θα γίνει θρύλος, αλλά 331 παιχνίδια, 26 γκολ και 45 ασίστ αργότερα είναι ακριβώς αυτό που είναι.
Ήρθε χωρίς φανφάρες και χωρίς ερωτήσεις να απαντήσει. Ο κλήρος έχει κερδηθεί.