WΌταν ο ΛεΜπρόν Τζέιμς έσπασε το ατομικό ρεκόρ στο ΝΒΑ τον Φεβρουάριο, ήταν ασυνήθιστα στοχαστικός. Περιέγραψε τις δύο δεκαετίες του στο πρωτάθλημα ως τρενάκι του λούνα παρκ: «Σαν μια από τις σπουδαίες βόλτες. Εσείς ενεργοποιείτε απλά θέλετε να το ξανακάνετε. Η καριέρα μου ήταν έτσι. Μερικές φορές το στομάχι σου πέφτει, ουρλιάζεις, μερικές φορές δεν μπορείς να αναπνεύσεις. Αλλά πάντα θέλεις να το ξανακάνεις». Στη συνέχεια ξεκαθάρισε ότι: «Δεν πάω πουθενά. Αλλά [I know] ακούγεται σαν να είναι. Θα πάρω κάτι να φάω, θα πιω λίγο κρασί, μετά θα πιω λίγο Lobos και μάλλον δεν θα κοιμηθώ απόψε. Οπότε θα σας δω όλους όταν σας δω και ελπίζω να περάσατε και εσείς υπέροχα».
Πολλά από αυτά που συνέβησαν στον James μετά από εκείνη τη βραδιά που έσπασε το ρεκόρ ήταν εκπληκτικά. Στην προθεσμία των εμπορικών συναλλαγών, οι Los Angeles Lakers, που ξεκίνησαν τη σεζόν 2-10, απελευθέρωσαν τον Russell Westbrook και ανανέωσαν το ρόστερ τους. Στη συνέχεια πραγματοποίησαν ένα από τα πιο εντυπωσιακά trade στην πρόσφατη ιστορία του ΝΒΑ και μετέφεραν τη νέα τους δυναμική μέχρι τους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, όπου σάρωσαν με 4-0 από τους Ντένβερ Νάγκετς. Οι Λέικερς ήταν καλύτεροι απ’ ό,τι υποδείκνυε το αποτέλεσμα: ο Τζέιμς και οι συμπαίκτες του έκαναν μια γενναία προσπάθεια απέναντι στους Νάγκετς που αγαπήθηκαν για το πρωτάθλημα, χάνοντας και τα τέσσερα παιχνίδια που έμειναν μαζί με μόλις 24 πόντους. Το σχεδόν άψογο ρόστερ των Νάγκετς και η απεριόριστη ενέργεια αποδείχθηκαν πάρα πολλά για μια εξαντλημένη ομάδα των Λέικερς που πάλευε σκληρά για μήνες μόνο και μόνο για να προκριθεί στα πλέι οφ.
Ίσως η πιο εκπληκτική ανατροπή της πλοκής, ωστόσο, σε μια σεζόν στην οποία δεν έλειπαν, προήλθε από έναν σαφώς απογοητευμένο και εξουθενωμένο Τζέιμς στα σχόλια του μετά το παιχνίδι τη Δευτέρα. Τα λόγια του αποχωρισμού για τη σεζόν έμοιαζαν σκόπιμα κρυπτικά. Ερωτηθείς για τα σχέδιά του με τους Λέικερς την επόμενη σεζόν, είπε: «Δεν ξέρω. Δεν γνωρίζω. Έχω πολλά να σκεφτώ, για να είμαι ειλικρινής. Μόνο για μένα προσωπικά, προχωρώντας με το παιχνίδι του μπάσκετ… Έχω πολλά να σκεφτώ.” Αργότερα είπε στον Dave McMenamin του ESPN ότι ναι, υπαινίσσεται την πιθανότητα να αποσυρθεί, μια επιλογή που δεν είχε κάνει παρά να απορρίψει ένθερμα μέχρι τότε.
Η έντονη απογοήτευσή του εκείνη τη στιγμή ήταν κατανοητή. Ο 38χρονος Τζέιμς τα είχε αφήσει όλα στο παρκέ στο 4ο παιχνίδι κόντρα στους Νάγκετς. Είχε παίξει και τα 48 λεπτά ενός αγώνα που οι Λέικερς έχασαν με ένα μόνο γκολ στο πεδίο, αφού σε ένα σημείο προηγήθηκαν με 15 πόντους. Είχε 40 πόντους, εννέα ασίστ και 10 ριμπάουντ: ο επόμενος σκόρερ της ομάδας ήταν ο Άντονι Ντέιβις με 21. Ο Τζέιμς ήταν εμφανώς εκνευρισμένος καθώς το προβάδισμα των Λέικερς εξατμίστηκε στο δεύτερο ημίχρονο, κουνώντας απογοητευμένα το κεφάλι του στον προπονητή δεξιοτήτων. Φιλ Χάντι ως του Οι συμπαίκτες των Λέικερς έστειλαν άλλον παίκτη των Νάγκετς στη γραμμή των ελεύθερων βολών.
Αλλά υπάρχουν λόγοι να αναρωτιόμαστε αν υπήρχε ένα βαθύτερο κίνητρο πίσω από τα σχόλια του Τζέιμς. Μπορεί να άσκησε πίεση στο front office των Λέικερς, οι οποίοι, ενώ άξιζαν επαίνους για τη δουλειά τους στην προθεσμία του εμπορίου, έκαναν κακό στον Τζέιμς και τον τραυματισμό του Ντέιβις, μη μετακινώντας τον Γουέστμπρουκ νωρίτερα. Αντίθετα, περίμεναν έως ότου τα δύο αστέρια είχαν ήδη κουβαλήσει ένα βαρύ φορτίο για να κρατήσουν την ομάδα στη ζωή (και οι δύο κατέληξαν να υποκύψουν σε τραυματισμούς για μια περίοδο, πιθανότατα ως αποτέλεσμα των επιπλέον λεπτών που είχαν επενδύσει). Ο Τζέιμς δεν ήταν καθόλου αδιαφανής σχετικά με την επιθυμία του να επανενωθεί με τον αμφιλεγόμενο Kyrie Irving, ο οποίος θα είναι απεριόριστος ελεύθερος πράκτορας αυτή τη σεζόν. Και ακόμα κι αν οι Λέικερς δεν πάρουν τον Ίρβινγκ, ο Τζέιμς πιθανότατα ελπίζει να έχει άλλο αστέρι να τον βοηθήσει την επόμενη σεζόν, αν και αν είναι εις βάρος του βάθους της ομάδας, η ιστορία δείχνει ότι η σκέψη δεν είναι έξυπνη.
Είναι επίσης πιθανό ότι έφτιαχνε το υπόβαθρο για να χάσει αρκετό χρόνο την επόμενη σεζόν της απεξάρτησης για αυτό που πολλοί πιστεύουν ότι είναι πολύ αναγκαίο χειρουργείο ποδιού. Μπορεί επίσης να θέλει απλώς να κάνει τον κόσμο να μιλάει αυτό το καλοκαίρι: Ο Τζέιμς σίγουρα ποτέ δεν απέφυγε να είναι στο επίκεντρο της συζήτησης του ΝΒΑ, και ακόμη και οι πιο ένθερμοι υποστηρικτές του δεν τον θεωρούν παρία.
Αλλά η πιο ανησυχητική πιθανότητα είναι και η πιο απλή: θα συνταξιοδοτηθεί. Αυτή, στο τέλος της 20ης σεζόν του στο πρωτάθλημα, είναι η πρώτη φορά που αναφέρεται σκέψη σχετικά με τη συνταξιοδότηση, και έρχεται μετά την ίσως πιο δύσκολη σεζόν του. Ναι, η δημόσια στάση του Τζέιμς εδώ και καιρό ήταν ότι θέλει να παίξει δίπλα στον γιο του Μπρόνυ, ο οποίος ξεκινάει το κολέγιο στο USC αυτό το φθινόπωρο και θα μπορούσε να είναι κατάλληλος για το ντραφτ του ΝΒΑ του 2024. συνειδητοποιώντας την πίεση που ασκεί. για τον γιο του Τα πιο πρόσφατα σχόλιά του σχετικά με το θέμα υποδηλώνουν ότι σκοπεύει να το αφήσει στα χέρια του Μπρόνυ και να αφήσει τον μεγαλύτερο γιο του να ακολουθήσει τον δρόμο του.
Υπάρχει μια κλισέ ερώτηση: «Τι παίρνεις από τον άνθρωπο που έχει τα πάντα;». Και στην περίπτωση της σπουδαίας καριέρας του Τζέιμς όλων των εποχών, μπορεί να ισχύει ένα εφαπτομενικό ερώτημα: «Εάν δεν υπάρχει άλλος τίτλος, τι παίρνεις το καριέρα τι έχουν όλα; Τι έχει να αποδείξει ο Τζέιμς; Οι θαυμαστές εξακολουθούν να απολαμβάνουν να τον παρακολουθούν, αλλά απολαμβάνει και ο ίδιος; το ίδιο όχι πια? Άφησε να εννοηθεί ότι η καινοτομία μπορεί να φθείρεται στην τελευταία του συνέντευξη Τύπου της σεζόν, λέγοντας: «Δεν διασκεδάζω πραγματικά κάνοντας ένα συνέδριο». [final] εμφάνιση. Εχω κάνει. ΠΡΟΣ ΤΗΝ σύνολο παραγωγής.» Γέλασε πριν προσθέσει: «Δεν είναι διασκεδαστικό για μένα, το να μην μπορώ να είμαι μέρος του να φτάσω στο [NBA] τελικές εξετάσεις.”
Ο Τζέιμς έχει πει εδώ και καιρό ότι θέλει να συνεχίσει να παίζει μόνο αν είναι πραγματικά καλός και διασκεδάζει πραγματικά. Και πρόσφατα, τον Μάρτιο του περασμένου έτους, έκανε μερικά αρκετά οριστικά σχόλια ότι είναι ακόμα πολλά και από τα δύο. «Μου αρέσει να ανταγωνίζομαι και μου αρέσει το παιχνίδι», είπε στο talk show του, The Shop. «Ξέρω ότι κάποια στιγμή δεν θα μπορώ να παίξω άλλο, σε αυτό το επίπεδο. Προσπαθώ να στύψω όσο περισσότερο χυμό μπορώ από αυτό το καταραμένο πορτοκάλι, ενώ μπορώ. Γιατί όχι? Και είμαι ακόμα καλά. Αν γυρνούσα με κάποιες ανοησίες, όπως «αδιάφορη εμφάνιση Μπρον», θα το έκανα κατάσταση εγκαταλείπω. Αλλά είμαι ακόμα ωραία εκεί έξω».
Φυσικά, πολλά μπορούν να αλλάξουν σε ένα χρόνο, ειδικά ένας τόσο ταραχώδης όπως αυτός. Αλλά από έξω κοιτάζοντας προς τα μέσα, υπάρχει ακόμα πολύ ζουμί που πρέπει να αποσπαστεί από την καριέρα του Τζέιμς. Αλλά μόνο αυτός μπορεί να αποφασίσει αν αξίζει τον κόπο.