Δεν υπάρχει κανείς σε καλύτερη θέση από τον Μικ Χάρφορντ για να βάλει σε προοπτική την άνοδο και την πτώση του Λούτον Τάουν.
Ο Χάρφορντ ήταν ένας τρομερός σέντερ φορ σε μια ένδοξη εποχή στην Κένιλγουορθ Ρόουντ, κατακτώντας το Λιγκ Καπ, σκόραρε όταν έχασε σε άλλον έναν τελικό του Γουέμπλεϊ και έπαιρνε τέρμα με την Αγγλία ενώ ήταν επικεφαλής της γραμμής των Χάτερς.
Στη δεύτερη περίοδο του, δεν μπόρεσε να αποτρέψει τον σύλλογο να ξεφύγει από την κορυφαία κατηγορία καθώς ξεκίνησε η Premier League και πουλήθηκε στην Τσέλσι μετά τον υποβιβασμό, πριν επιστρέψει τέσσερις φορές για να αναλάβει διάφορους ρόλους από τότε που κρέμασε τα παπούτσια του.
Ο Χάρφορντ ήταν μάνατζερ όταν συγκρούστηκαν με τη Λίγκα, κρατώντας τα κομμάτια μαζί εν μέσω οικονομικής κατάρρευσης μετά από αφαίρεση 30 πόντων και σηκώνοντας το EFL Trophy καθώς πήγαιναν.
Αυτό το τρόπαιο, που κέρδισε στο Γουέμπλεϊ μπροστά σε 42.000 οπαδούς του Λούτον, θεωρεί ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματά του. Και ήταν σύμβολο ανυπακοής. Όπως και η άνοδος στην πυραμίδα μέχρι τον τελικό των play-offs, όπου η νίκη θα ολοκλήρωνε ίσως τη μεγαλύτερη επιστροφή στο ποδόσφαιρο.
Ο Μικ Χάρφορντ λέει ότι ο τελικός των πλέι οφ του Πρωταθλήματος του Σαββάτου είναι το μεγαλύτερο παιχνίδι στην ιστορία του Λούτον
Ο Χάρφορντ έχει επιστρέψει τέσσερις φορές για να καλύψει διάφορους ρόλους στο Λούτον από τότε που κρέμασε τις μπότες του.
Ο Χάρφορντ (παραπάνω) ήταν ένας τρομακτικός σέντερ φορ σε μια ένδοξη εποχή στο Kenilworth Road
«Πρέπει να το συζητήσουμε γιατί υπάρχει μια υπέροχη ιστορία που εκτυλίσσεται εδώ», λέει ο Χάρφορντ, ο οποίος επέστρεψε στο Λούτον το 2016 ως διευθυντής πρόσληψης και επέστρεψε στον ίδιο ρόλο μετά από τρεις περιόδους ως ενεργός προϊστάμενος και έξι μήνες άδεια. το 2021 ενώ υποβαλλόταν σε θεραπεία για καρκίνο του προστάτη.
«Για μένα, είναι το μεγαλύτερο παιχνίδι στην ιστορία της Luton, στο πλαίσιο του από πού ήρθαμε και πού βρισκόμαστε. Αν φτάσουμε στη Γη της Επαγγελίας, θα αξίζει πολλά χρήματα. Μπορούμε να φτιάξουμε ένα νέο γήπεδο και αυτό το γήπεδο θα εξασφαλίσει το μέλλον του συλλόγου. Θα πρέπει να το κάνουν ταινία αν μας προωθήσουν.
Και όταν καλέσει το Χόλιγουντ, ποιος θα υποδυθεί τον θρυλικό σέντερ φορ που έγινε επικεφαλής του σκάουτινγκ; «Θεέ μου, ποιος έχει σπασμένη μύτη και στραβό γόνατο; Πρέπει να είναι ο Μπραντ Πιτ, σωστά;
Πράγματι, μπορείτε να δείτε τον Pitt στον ρόλο, να κάνει βόλτα στα αποδυτήρια του Saltergate τον Απρίλιο του 2009, για να εμπνεύσει τους εξαντλημένους και ταλαιπωρημένους παίκτες του με τον υποβιβασμό που επιβεβαιώθηκε σε μια ισοπαλία χωρίς γκολ κόντρα στην Chesterfield.
«Είπα στους παίκτες: «Κοιτάξτε το ρολόι, θυμηθείτε την ημερομηνία και την ώρα γιατί το νέο Λούτον ξεκινά τώρα», θυμάται ο Χάρφορντ. «Αυτό ήταν λίγο κλειστό για εμάς. Είχαμε όλες τις αφαιρέσεις βαθμών και όλα τα βραβεία εκτός διαδρομής και μπορέσαμε να ξεκινήσουμε από την αρχή.
Έχετε βρεθεί στα βάθη της απόγνωσης γιατί ο σύλλογος βρισκόταν σε κρίση. Μας πήρε πέντε χρόνια για να φύγουμε από το National League και ο John Still αξίζει το θρυλικό καθεστώς που μας έφερε πίσω στο EFL επειδή αυτή ήταν η αρχή της ανόδου στην οποία βρισκόμαστε, αλλά μετά από αυτή τη βόλτα με τρενάκι δεν θα μπορούσατε ποτέ να φανταστείτε ότι Θα ήμουν εδώ, 10 χρόνια μετά.
Ο Χάρφορντ εξετάζει την ομάδα του Νέιθαν Τζόουνς και του Ρομπ Έντουαρντς αυτή τη σεζόν και αναγνωρίζει παρόμοια πλεονεκτήματα με την ομάδα του Λούτον στην οποία εντάχθηκε όταν ο Ντέιβιντ Πλιτ τον υπέγραψε από την Μπέρμιγχαμ Σίτι έναντι 250.000 λιρών τον Δεκέμβριο του 1984.
«Είχαμε πνεύμα, συντροφικότητα, συντροφικότητα, επιθυμία και πάθος να κερδίσουμε», λέει. «Μια σκληρά εργαζόμενη ομάδα, παίκτες που τα πάνε καλά και επιμελείς άνθρωποι που έχτισαν μια κουλτούρα στην ποδοσφαιρική ομάδα.
«Διαχειριζόμαστε μόνοι μας το καμαρίνι. Ο Fozzy (Steve Foster) ήταν ο αρχηγός μας, και τώρα είναι παρόμοιος. Έχουμε καλούς ηγέτες εκεί μέσα και τα αποδυτήρια τα καταφέρνουν μόνοι τους. Για μένα, αυτή είναι η βάση μιας πολύ καλής ομάδας ».
Ο Χάρφορντ θα τους οδηγούσε στη μάχη. «Δεν κατέληξα να παίζω φανταχτερά ένα-δύο στην άκρη του κουτιού», χαμογελάει ο άντρας που ενίσχυσε ακόμη και το λατρευτικό του στάτους στο Λούτον ενώ βρισκόταν στο Derby County, σκοράροντας αυτογκόλ πέρα από τον Peter Shilton για να βοηθήσει τους Hatters. απέφυγε τον υποβιβασμό από την Πρώτη Κατηγορία με νίκη 2-0 την τελευταία ημέρα της σεζόν 1990-91 στο Kenilworth Road.
Γεννήθηκε στο Wearside, οπαδός της Sunderland ως παιδί. Πριν από πενήντα χρόνια, έτρεξε στους δρόμους για να ακολουθήσει το λεωφορείο της ομάδας μέχρι το Ρόκερ Παρκ, καθώς οι ήρωές του επέστρεφαν από το Γουέμπλεϊ με το Κύπελλο Αγγλίας αφού κέρδισαν τη Λιντς.
Αυτές τις μέρες, η πίστη του Χάρφορντ βρίσκεται σταθερά στον Λούτον. Κέρδισαν την αγαπημένη του Σάντερλαντ σε έναν ημιτελικό των πλέι οφ για να εξασφαλίσουν μια θέση στη σύγκρουση του Σαββάτου με την Κόβεντρι, άλλη μία από τις πρώην ομάδες του, για την οποία σκόραρε στη μοναδική του εμφάνιση.
Ήταν ο προτελευταίος σταθμός στην καριέρα του στους 10 συλλόγους και μέχρι τότε αντιμετώπιζε προβλήματα στην πλάτη, πριν μετακομίσει στο Wimbledon, όπου πέρασε στην προπονητική, τη διοίκηση και το scouting.
«Δεν θέλω να βάλω σε πειρασμό τη μοίρα, υπάρχει ακόμα ένα εμπόδιο που πρέπει να ξεπεραστεί», λέει ο Χάρφορντ. «Είμαστε περήφανοι για αυτό που κάναμε, όσον αφορά το πού βρισκόμαστε με τους προϋπολογισμούς μας. Πιστεύουμε στις διαδικασίες μας.
Ο Χάρφορντ επέστρεψε στον ρόλο του ως διευθυντής προσλήψεων μετά τη θεραπεία για τον καρκίνο του προστάτη.
Η πίστη τους βρίσκεται σταθερά στη Λούτον, παρά το γεγονός ότι κέρδισαν την αγαπημένη τους Σάντερλαντ στα πλέι οφ.
«Προσπαθούμε να υπογράψουμε καλούς ανθρώπους, όχι μόνο καλούς ποδοσφαιριστές, αλλά και καλούς ανθρώπους, και να δημιουργήσουμε ένα περιβάλλον όπου οι άνθρωποι μπορούν να ευδοκιμήσουν, να βελτιωθούν, να γίνουν καλύτεροι άνθρωποι και αυτό έπαιξε μεγάλο ρόλο στην εξέλιξή μας».
«Πρέπει να δώσετε στον μάνατζερ πολλά εύσημα. Ήρθε με πολύ θετική διάθεση. Είχε εμπιστοσύνη, πίστη και πίστη στους παίκτες και έχουν ανταποκριθεί στο στυλ του.
«Οι μέρες πέρασαν γρήγορα και τώρα ο τελικός είναι μπροστά μας. Οι παίκτες είναι αγχωμένοι, αλλά η ομάδα είναι ήρεμη και απλά τους λέω να φροντίσουν να αφήσουν το στίγμα τους στο παιχνίδι.
“Όσο περισσότεροι άνθρωποι αφήσουν το στίγμα τους, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχουμε να κερδίσουμε.”